Farmacología

A. annua, debido a sus propiedades antimaláricas, ha sido objeto de amplios estudios bioquímicos. No encontrará aquí una lista exhaustiva y detallada, larga y compleja, reservada sólo para los iniciados, pero sepa que es rica en aceites esenciales, polisacáridos, saponinas, cumarinas, ácidos, minerales, flavonoides y polifenoles.

Aquí hay algunos elementos importantes en su composición y se sospecha que participan en su acción terapéutica. Algunas sustancias se encuentran en las hojas, otras en los tallos, lo que también constituye un argumento adicional para utilizar la planta en su totalidad. Insistamos, sin embargo, en el hecho de que las propiedades inducidas por estos diversos componentes están siendo estudiadas y que todavía no hay certeza ni consenso sobre su acción sinérgica. Estas son vías muy prometedoras que todavía requerirán una larga e indispensable investigación para explicar sus mecanismos. Pero el hecho es que incluso sin entenderlos todos, la acción de la planta es espectacular.

Los monoterpenos son principalmente el aceite esencial de fuerte olor aromático, que incluye cetona de artemisia, alcohol de artemisia y alcanfor, todos en proporciones variables según el origen geográfico. Estos compuestos tienen actividad antibacteriana y antioxidante y acción repelente sobre ciertos insectos. Se cree que la cetona artemisia desempeña un papel clave en la inhibición de la formación de la hemozoína1. Desafortunadamente, los híbridos de Artemisia híbrida contienen muy poco o nada. También están muy presentes ciertos compuestos como el alfapineno, el eucaliptol y el limoneno, conocidos por sus propiedades antisépticas y su capacidad para reducir la parasitemia.

Encontramos en el aceite esencial una gran proporción, entre el 40 y el 70%, de tujona, presente en muchas especies de artemisa en concentraciones más o menos altas. Estudios recientes muestran la débil acción antipalúdica de las especies carentes de tujona como el estragón y el efecto convincente de las que contienen gran parte de ella como el ajenjo, lo que vendría a respaldar la suposición de que podría ser una de las moléculas clave de la acción antiparasitaria, en particular al frustrar la formación de la hemozoína, de manera similar a la quinina y la artemisinina. Ahora que sabemos que las especies pobres en artemisinina pueden tratar el paludismo igual de bien, tenemos derecho a abrir el campo de posibilidades a otros ingredientes activos. Las propiedades anticancerígenas de varias plantas, como el A. absinthium, serían proporcionales a la concentración de tujona. Las plantas como la salvia (Salvia officinalis), que contienen mucha, tendrían buenas propiedades antipalúdicas.

Los monoterpenos están en su mayor concentración justo antes de que la planta florezca y son parcialmente destruidos por las temperaturas demasiado altas de secado, como en pleno sol.

Los triterpenos pentacíclicos también están presentes. A. afra contiene ácido betulínico, α-amaryne y β-amyrin. El ácido betulínico tiene propiedades antivirales, antiplasmódicas y antiinflamatorias. Las propiedades profilácticas del ácido asiático que se encuentra en otras plantas están bien documentadas.

Todavía en la familia de los terpenos, aquí están los sesquiterpenos que provienen de las partes aéreas de la planta, a los que pertenecen la artemisinina, el ácido artemisínico y la arteannuina B, los tres principales metabolitos secundarios de esta especie, y también los reguladores del crecimiento. Se cree que la artemisinina desempeña un papel en la interrupción de la actividad mitocondrial, la respiración y el crecimiento del parásito, así como en la inflamación vascular. El nerolidol, otro terpeno, detiene el desarrollo del parásito en la etapa intraeritrocítica.

Se han aislado más de 40 flavonoides de A. annua, entre ellos la luteolina, la quercetina y la casticina. Los flavonoides por sí solos tienen efectos antimaláricos débiles in vitro, pero en presencia de artemisinina aumentan su efecto en un 50%. Además, tienen una larga vida media, la quercetina por ejemplo más de 5 días, asegurando potencialmente una larga acción profiláctica del té. La luteolina es una molécula con propiedades antiplasmódicas, antiinflamatorias y anticancerígenas comprobadas.

A. afra es la especie que contiene la mayor concentración de luteolina flavona. Es un poderoso quelante del hierro, reduciendo la absorción de hierro libre por el cuerpo que el parásito necesita, impidiendo su progresión más allá de la etapa de joven trofózoito. La luteolina es común a todas las especies de Artemisia con acción antipalúdica. Se sospecha así una acción sinérgica esencial entre los terpenos y los flavonoides, lo que subraya una vez más la importancia de la captura integral de la planta.

La planta también contiene fitoesteroles con efectos antiinflamatorios bien conocidos. Los polisacáridos sulfatados bloquean la entrada de esporozoitos en los hepatocitos. Las cumarinas, incluida la escopoletina, que está muy presente en A. afra, tienen efectos en el metabolismo y refuerzan la función antiplasmódica de otras moléculas. Las saponinas aumentan la permeabilidad de la pared intestinal a ciertas moléculas activas.

Todas las plantas de la familia de la Artemisia son ricas en ácidos grasos poliinsaturados que generan prostaglandinas y estimulan los monocitos. Estos ácidos grasos se acumulan en el tejido adiposo y tienen una vida media de varias semanas en el cuerpo, lo que puede explicar su contribución a las propiedades profilácticas. Entre estos ácidos, el ácido araquidónico, una poderosa droga antimalárica, es en cierto modo exclusivo de la Artemisia.

Los aminoácidos están bien presentes, siendo el más importante la arginina que genera ácido nitroso, un arma formidable por su poder oxidante contra el plasmodium y otros parásitos.
En otras plantas medicinales como el Inule viscoso (Inula viscosa), se ha demostrado el efecto antimalárico de los ácidos cafeilquínico y clorogénico. Su concentración en Artemisia es 5 veces mayor que la de la artemisinina.

En la mayoría de los estudios, los taninos, antocianinas y proantocianidinas, todos con reconocidas propiedades profilácticas, han sido olvidados. Una de las razones de esto es simplemente el uso de disolventes orgánicos, mientras que la mayoría de estos taninos sólo son solubles en agua.

Lo mismo se aplica a ciertas sales o minerales contenidos en la Artemisia. La planta es extremadamente rica en potasio y no contiene sodio. Sorprendente cuando sabes el papel que el sodio y el potasio juegan en el mundo viviente. Se puede sospechar que esta alta concentración de potasio es letal para el Plasmodium

Los estudios clínicos han demostrado que los compuestos antipalúdicos ensayados eran eficaces en una concentración mucho menor cuando se utilizaban en la infusión de hierbas o en el polvo de A. annua, que con las moléculas solas. Por consiguiente, la presencia de esos numerosos compuestos aumentaría la biodisponibilidad de la artemisinina y/o la tujona u otros terpenos y las moléculas antipalúdicas, multiplicando así su eficacia. Es cierto que sólo la ingestión de la planta en el totum lo permite. Pero aún queda mucho camino por recorrer para comprender la complejidad de los mecanismos involucrados.